Dolina Śmierci. Wspomnienia więźnia z obozu koncentracyjnego Gusen

Józef Żmij wurde 1897 in Goczałkowice Górne in Schlesien geboren, das damals unter preußischer Herrschaft stand. Er stammte aus der Region Pszczyna, die sich erfolgreich der Germanisierung widersetzte – laut der Volkszählung von 1910 erklärten 80 % ihrer Einwohner die polnische Staatsangehörigkeit.
In Józefs Elternhaus gab es keinen Mangel an Büchern und Zeitungen in seiner Muttersprache, was auch seine Lebenseinstellung beeinflusste. Er beteiligte sich an den Schlesischen Aufständen und an der Organisation der Volksabstimmung vom 20. März 1921. In der unabhängigen Republik Polen wurde er als talentierter Organisator des gesellschaftlichen Lebens bekannt. Ab 1934 war er Bürgermeister von Pszczyna und seine Amtszeit brachte eine rasante Entwicklung der Stadt mit sich. Nach Ausbruch des Zweiten Weltkriegs wurde es schnell Opfer der Repressionen der deutschen Besatzer.
Im Mai 1940 wurde er im Konzentrationslager Gusen inhaftiert, wo er fünf Jahre verbrachte. „Tal des Todes“ ist eine Sammlung von Lagererinnerungen, die Józef Żmij kurz nach der Befreiung des Konzentrationslagers Gusen durch amerikanische Truppen verfasste.